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    血洗朝堂的余威尚未散尽，洪武朝的严刑峻法如悬顶利剑，让天下士绅缙绅惶惶不可终日。

    各地锦衣卫缇骑循着供词上的名单雷霆出击，马蹄踏碎江南水乡的温润宁静，飞鱼服的玄色身影穿梭在阡陌纵横的田庄与雕梁画栋的宅邸之间。

    江南士绅的庄园宅邸接连被贴上封条，厚重的朱漆大门被轰然撞开，一箱箱金银珠宝、一摞摞地契账册被锦衣卫翻出，尽数登记造册，充入国库；那些兼并得来的万顷良田，也被插上“官田”的木牌，收归朝廷所有，等待重新分配给无地流民。

    一时间，姑苏、松江、杭州等富庶之地，处处可见被铁链锁缚的士绅豪强，他们往日里的骄矜跋扈荡然无存，个个面如死灰，被押上囚车。

    流放的囚车一队接着一队，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，朝着荒凉的边疆缓缓驶去，车辙里甚至还残留着士绅们绝望的哭嚎与涕泪。

    借着这股铁血势头，一条鞭法如燎原之火般在大明疆域内铺开，北至北平，南抵琼州，西达川蜀，各地官府皆奉诏清丈田亩、统一赋税，百姓们拍手称快，只盼着能卸下苛捐杂税的重担。

    然而，就在新政推行得如火如荼之际，一份加急密报从湖广布政使司首府武昌快马送抵金陵，径直递到了朱高炽手中。

    密报的署名是湖广巡抚卓敬——此人乃朱高炽一手提拔的心腹，为人刚正不阿、心思缜密，新政之初便被朱高炽点将，坐镇武昌统管湖广新法推行，如今却在密报中直言“清丈田亩遇阻，困于田骨田皮之弊，恐生民乱”。

    朱高炽彼时正在府中与蒋瓛商议各地清洗进展，见密报上“困局”二字，眉头顿时拧紧。

    他拆开密报，卓敬的字迹严谨工整，字里行间满是焦灼，将湖广的症结一一道来。

    原来卓敬到任武昌后，并未急于推行清丈，而是先深入各府县调研。

    不出半月便发现，湖广一带的土地交易乱象丛生，远超朝堂预料。

    当地百姓私下交易土地时，竟形成了“田骨”与“田皮”分离的陋习——田骨是土地的所有权，归出钱买地的一方所有；田皮则是土地的使用权，牢牢攥在原主手中。

    这般交易，卖地者只出让田骨换些救命银钱，却能继续在土地上耕作，只需每年按约定向田骨所有者缴纳租子，便能世代守着这块地的耕种权；而田骨所有者若想将这份土地佃租给其他人，却有着严苛的限制，必须等到田皮所有者连续数年都交不起租子，且经乡邻保人作证，才能依法收回使用权，另行处置。

    这种不成文的规矩，在湖广乡间流传数十年，双方只认保人画押的白契，从不去官府备案，既省了繁杂的手续，又逃了高额的契税，竟成了穷户救急、大户囤地的默契法门。
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